Система образования рассматривается в статье как ряд ступеней, начиная от дошкольного образования и заканчивая вузовским. Ступени образования расположены в целом последовательно, но есть и случаи их параллельного расположения. Каждая ступень характеризуется тремя понятиями: уровнем, включающим в себя все содержание той или иной ступени, фильтром — аттестационным испытанием, определяющим переход на следующую ступень, и сигналом — свидетельством о завершении ступени, которое человек, закончивший ту или иную ступень образования, может предъявить обществу при прохождении фильтра. Особое внимание обращается на институциональные разрывы, т.е. отказы общества в доверии сигналам (например, вузы не доверяют результатам школьных выпускных экзаменов и проводят собственные экзамены, вступительные). В статье указывается на угрозу распада системы образования и встраивания в нее внесистемных институций (например, института репетиторства). Высказывается предположение, что адекватный анализ системы образования и ее эффективности требует дополнения микроэкономического подхода (в виде теории человеческого капитала) институциональным подходом (в виде теории уровней, фильтров, сигналов).